A nemzetközi vízterület neve felett, amelyet Oroszország, Japán, Dél- és Észak-Korea határolnak, már 1992 óta tart a vita. Az első átnevezési kérelmet a két Korea terjesztette be a 6. Földrajzi Neveket Egységesítő Egyesült Nemzetek Konferenciáján. A japán kormány akkor is a "Japán-tenger" kifejezés mellett kardoskodott, míg Dél-Korea a "Keleti-tenger", Észak-Korea pedig a "Keleti Koreai-tenger" mellett foglalt állást. Jelenleg a legtöbb nemzetközi térkép a Japán-tenger kifejezést használja (vagy azzal ekvivalens fordítást), vagy feltünteti zárójeles megjegyzésként a Keleti-tenger nevet is. A Nemzetközi Vízrajzi Szervezet (International Hydrographic Organization), a világ vízterületeinek nevét felügyelő szervezet 2012-ben elvetette a "Keleti-tenger" használatát és kizárólagosan a Japán-tenger elnevezést ismeri el a kérdéses vízterület nevéül.



Számos vitatása van a Japán-tenger kifejezésnek, többek közt a dél-koreai ellenérv azt, hogy a történelmi időkben is Keleti-tenger vagy Koreai-tengerként, esetleg más variációként ismert. Ugyanakkor az elnevezést azért is találják sértőnek, mert az 1905 és 1945 közti japán megszállásra emlékezteti őket. Japán ellenben azt vitatja, hogy a Japán-tenger elnevezés akkor terjedt el, mikor 1905-ben Japán annektálta Koreát és így tett nemzetközi ráhatást a vízterület nevére, hanem szerintük a Japán-tenger név már legalább a XIX. század kezdete óta használt, jóval megelőzve a Korea annektálását.


Május 17-én Dél-Korea hivatalos panaszt nyújtott be az Egyesült Államok Védelmi Hivatalának, hogy "Japán-tenger" helyett használja a "Keleti-tenger" elnevezést. A panasz oka egy kiszivárgott hír a 7. Flottától, miszerint a U.S.S. Nimitz hordozó azon a héten részt kíván venni egy összevont gyakorlaton. A szándékról az amerikai hadászati újság, a Stars and Stripes számolt be csütörtökön, a panaszt követően pedig átírták a kérdéses célterületet "a Koreától keletre található nemzetközi vizekre". Bár Korea kérvényezése ellenére, az amerikai Földrajzinév-bizottság és a hadászati elv továbbra is a Japán-tenger elnevezés mellett foglal állást.